今回の舞台は、岡山の片鉄ロマン街道。正式名称は岡山県道703号備前柵原自転車道線、通称「片鉄ロマン街道」。旧片上鉄道の廃線跡を利用した全長約34kmの自転車・歩行者専用道路だ。2003年11月24日に開通し、岡山県備前市西片上の山陽新幹線高架下を起点に、美咲町吉ヶ原の柵原ふれあい鉱山公園まで続く。廃線跡に刻まれた鉄路の記憶をミニベロでなぞる、ロマンあふれる一日だ。
この道はほぼ平坦で起伏が緩やか、路面も良好なため初心者やファミリー向けのコースとして知られている。桜並木が多く、春のサイクリングは特に人気がある。廃線跡の駅舎やプラットホーム、トンネルなど鉄道の面影を感じられるスポットが点在し、ノスタルジックな風景が楽しめるのが特徴だ。
アクセスはやや不便で、起点近くのJR西片上駅は無人駅だがICOCA対応。車の場合は備前市サイクリングターミナルに無料駐車場がある。終点の吉ヶ原駅からの帰りの交通手段はないため、基本的に自走で戻る必要がある。往復68km程度の走行に自信がない場合は、和気駅からのスタートをおすすめする。
備前市サイクルリングターミナル
朝5時。梅ちゃんとヤスの二人でミニベロを車に積み込み出発した。空いている道をひた走り、岡山県の備前市サイクリングターミナルに午前8時30分頃に到着。のどかな空気が漂う、気持ちのいいスタート地点だ。
今回の道のりは約34km、旧片上鉄道をなぞる一本道だ。以前はJRの青春18きっぷを使って西片上駅まで輪行で格安アクセスできたが、2024年の冬に青春18きっぷの内容が改定され、今回は車での移動となった。無料駐車場があり、他のサイクリストたちも続々と集まってきていた。なお、トイレは清潔に維持されているので、みんなで大切に使いたい。
ゼロ起点に移動
端から端まで完全走破するため、備前市サイクリングターミナルから一旦、片鉄の片上駅跡地であるゼロ起点まで移動してからスタートすることにした。
③0kmポスト〜天瀬（あませ）駅跡
片鉄ロマン街道の案内板に沿って進むと、0kmポストを発見。まずはここから約13km先の天瀬駅跡を目指す。基本的に上流に向かって走るため、全体的に緩やかな登りが続く。じわじわと脚に効いてくるので油断は禁物だ。
緩やかとはいえ、最初にいきなり今回最大の難所・清水峠が待ち構えている。初心者はここで一気に脚力を消耗してしまう。頂上には峠清水トンネルがあり、夏でもひんやりと涼しく、少しだけ体を癒してくれる。
登った分だけ少し下りが続くが、すぐにまた登りが始まる。踏ん張ると和気駅に到着する。この駅からスタートする人も多く、脚力に自信がない場合は和気駅スタート・ゴールの方が無難だ。清水峠は帰りも想像以上にきついので、覚悟して臨んでほしい。
和気駅を通過後、5kmほど進むと最初の映えスポット「天瀬駅跡」に到着する。当時使用していたホームと駅舎が残っており、ノスタルジックな雰囲気が漂う。桜の木がたくさん植えられているので、春の桜シーズンは特に美しいだろう。
④天瀬駅跡〜苦木（にがき）駅跡
少し休憩をとって天瀬駅を出発し、約10km先の苦木駅跡を目指す。水分補給とエネルギー補給はしっかりしておきたい。途中、電車の信号機跡や、水門の部分にだけレールの跡が残っているスポットを発見した。
この区間は緩やかな登りが続く。登りは漕ぎ続けなければ止まってしまうので、脚力を温存しながらの持続力勝負だ。この日は復路で向かい風に苦しめられ、かなりの精神的ダメージを受けた。
苦木駅跡は映えスポットとしても人気で、すぐ横に国道が走っているため、車でアクセスして写真だけ撮りに来ることも可能だ。
⑤苦木駅跡〜昼食（つるや）
苦木駅跡で少し長めの休憩をとり、約13km先の吉ヶ原駅跡を目指す。お腹が空いてきたので、途中で「おべんとうのつるや 吉井店」に立ち寄ることにした。備前福田駅休憩所でトイレ休憩も済ませた。
「おべんとうのつるや 吉井店」はお弁当屋さんだが、横で定食屋も営業している。カツ丼とゆでたまごを注文。カツは揚げたてで、出汁の味も絶妙でバッチリだった。
⑥おべんとうのつるや〜吉ヶ原（きちがはら）駅跡
お弁当屋さんから10km弱。冬の間の運動不足が響いて、ペダルを漕ぐ足が少し重くなってきた。速度を17〜18km/hほどに調整しながら進む。それでも行きはのどかな風景をゆっくり楽しむことができた。
吉ヶ原駅跡に到着。この駅は、かつてグリコのポッキーCMで菊池桃子さんが自転車で改札を通過するシーンが撮影された場所として知られている。改札がかなり狭く、よく自転車で通り抜けられたものだと感心させられる。
柵原鉱山資料館
せっかくなので、吉ヶ原駅の近くにある柵原鉱山資料館も見学した。かつてこの辺りは硫化鉄鉱の採掘場で、当時の様子が再現された模型や資料が展示されている。採掘された硫化鉄鉱石は鉄と硫酸に分けられ、合成繊維や医薬品など生活に欠かせないものに利用されていたとのことだ。現代では別の技術や海外輸入品に需要が移り、鉱山は役割を終えた。
入館料は大人520円、小人（小学生以上）310円、小学生未満は無料だ。
吉ヶ原駅跡〜備前サイクリングターミナル
輪行で帰りたいところだが、交通手段がないため自力で備前サイクリングターミナルまで戻る必要がある。梅ちゃんはまだ余裕があったが、ヤスはかなり脚にダメージが蓄積していたので、休憩を多めにとりながら戻ることにした。
帰りは下りが多いと思いきや、疲れのせいか登りの方が多く感じた。さらに向かい風が容赦なくやってくる。平坦な場所でも気力だけで漕ぐ場面が続いた。なんとかJR和気駅まで辿り着き、かなり長めの休憩をとって最後の清水峠に備えた。それでもきつかったが、なんとか登り切り、16時頃に備前サイクリングターミナルに到着した。
帰路の〆は鯰峠のラーメンショップ
帰路の途中、兵庫県赤穂郡上郡町と赤穂市の間にある鯰（ナマズ）峠に、自称・関西唯一のラーメンショップを発見。土曜日限定500円ラーメンの日で満席だったため少し待って入店した。
背脂醤油系で細麺、スープはあっさりしていて飲み干してしまうほどだ。これで500円はかなりお得だった。なお「鯰峠」の名前の由来は、伝説によると弘法大師が恋仲の鯰を大蛇から供養したことにちなむとのことだ。
まとめ｜片鉄ロマン街道、走って損なし
廃線跡の駅舎、鉄道の遺構、歴史ある鉱山資料館──走りながらこれだけの発見がある道はなかなかない。ミニベロで68kmを走り切った達成感も格別だった。
脚力に自信がある人は備前サイクリングターミナルからの往復、そうでない人は和気駅スタートがおすすめだ。いずれにしても、片鉄ロマン街道は一度は走ってみる価値がある。兵庫県サイクル＆D愛好会も、また来たいと思っている場所の一つだ。
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